Pianure del Serengeti: Geografia, Dimensioni e Paesaggio

La prima volta che ho visto le pianure del Serengeti che si estendevano fino all’orizzonte, il mio cervello faticava a comprendere la scala. Si guarda fuori dal tettuccio aperto di un fuoristrada safari e non si vedono linee elettriche, cartelloni pubblicitari lontani, né colline che interrompano la linea dove l’erba pallida incontra il cielo blu. Non sembra di stare su un terreno arido, ma piuttosto di galleggiare al centro di un oceano dorato sconfinato.

Molti viaggiatori immaginano un cerchio piatto di prato giallo con un solitario albero di acacia al centro. La realtà fisica del territorio è molto più strana e variegata di quanto mostrino i documentari naturalistici. Sotto la superficie si nasconde una storia geologica complessa, plasmata da vulcani attivi, massi di granito antico e fiumi maestosi. Conoscere come questo vasto paesaggio si collega tra loro cambia completamente l’esperienza di un safari nel nord della Tanzania.

Cosa sono le Pianure del Serengeti? Significato, Definizione e Bioma

La parola "Serengeti" deriva dal termine in lingua maa siringet, che si traduce approssimativamente come "il luogo dove la terra si estende all’infinito". Quando si sta sulle praterie meridionali dopo un acquazzone, quel nome assume tutto il senso. Gli occhi faticano a trovare un confine fisico e ci si rende conto che l’orizzonte si allontana semplicemente curvandosi con la superficie terrestre.

Se qualcuno chiede quale sia il bioma del Serengeti, la risposta tecnica è che si tratta di un bioma di savana e prateria tropicale. È un mosaico di pianure aperte, savane alberate, foreste fluviali e depressioni paludose. Qualcuno chiede se il Serengeti sia un deserto. Non lo è. Si sente ancora parlare di "deserto del Serengeti" in vecchi resoconti di viaggio, ma questa confusione deriva dall’aspetto iper-arido delle pianure meridionali tra agosto e ottobre, quando l’erba diventa fragile e i diavoli di polvere solcano i terreni vuoti. Qui la pioggia cade in cicli distinti, distribuendo tra i 500 e i 1.200 millimetri d’acqua nella regione ogni anno.

Il Parco Nazionale del Serengeti è stato dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 1981. Le Nazioni Unite lo hanno riconosciuto perché questo territorio ospita la più grande migrazione di mammiferi terrestri ancora intatta sul pianeta. Milioni di zoccoli si muovono attraverso il territorio in un ciclo continuo dettato esclusivamente dalla chimica dell’erba e dall’arrivo delle piogge.

Dove si Trova la Pianura del Serengeti?

Per localizzare la pianura su una mappa africana, basta guardare il nord della Tanzania, proprio lungo il confine con il Kenya sud-occidentale. L’ecosistema si trova incastonato tra la Grande Rift Valley a est e il Lago Vittoria a ovest. Se si osserva una mappa dell’Africa orientale, le coordinate si trovano approssimativamente tra uno e tre gradi a sud dell’equatore.

Il parco stesso non ha recinzioni fisiche. Gli animali selvatici non si curano dei confini burocratici, quindi la pianura si fonde con le riserve limitrofe. A nord, le pianure oltrepassano una linea invisibile di confine internazionale per diventare la Maasai Mara in Kenya. A sud-est si trova il cratere vulcanico dell’Area di Conservazione del Ngorongoro, mentre a ovest le riserve private e le aree di gestione comunitaria della fauna selvatica arrivano fino alle sponde del Golfo di Speke sul Lago Vittoria. Per un’analisi più dettagliata dei confini e dei punti di accesso, consulta la nostra guida su dove si trova il Serengeti e come orientarsi tra le sue regioni.

Raggiungere questa remota parte dell’Africa di solito significa atterrare all’Aeroporto Internazionale del Kilimangiaro, trascorrere una notte ad Arusha e poi affrontare un viaggio di otto ore su strada dissestata attraverso il Ngorongoro o prendere un piccolo aereo da turismo. Volare offre una lezione indimenticabile di geografia africana. Si osservano le fattorie verdi sui monti svanire, sostituite da scarpate aride della Rift Valley, prima che il mondo si appiattisca in infinite pianure dorate sotto le ali del tuo Cessna a dodici posti.

Quanto è Grande il Serengeti? Dimensioni e Confini

Mettere in numeri la pianura del Serengeti dipende interamente dal fatto che si intenda il parco nazionale vero e proprio o l’ecosistema più ampio. Il Parco Nazionale del Serengeti copre circa 14.763 chilometri quadrati (circa 5.700 miglia quadrate). Solo il parco è più grande dello stato del Connecticut o dell’intera nazione del Montenegro.

L’ecosistema del Serengeti nel suo complesso si estende per oltre 30.000 chilometri quadrati. Questa area più vasta include la Riserva Nazionale della Maasai Mara, la Riserva di Caccia di Maswa, le Riserve di Ikorongo e Grumeti, l’Area di Controllo della Caccia di Loliondo e le pianure settentrionali del Ngorongoro. Poiché gli animali si muovono liberamente attraverso questi confini, trattarli come isole ecologiche separate non ha senso.

L’altitudine aumenta muovendosi verso est e nord. Vicino al Lago Vittoria, il Corridoio Occidentale scende a circa 1.150 metri sul livello del mare. Salendo verso il confine con il Kenya o dirigendosi a sud-est verso gli Altipiani del Cratere, ci si trova a circa 1.800 metri. Le notti su queste pianure meridionali elevate possono essere sorprendentemente fredde. Ho dormito in una tenda di tela vicino a Ndutu a febbraio e mi sono svegliato rabbrividendo sotto tre pesanti coperte di lana con la brina che si aggrappava all’erba fuori.

Le Quattro Tipologie di Paesaggio del Serengeti

L’ecosistema non è una distesa monotona di prato. Il parco si divide naturalmente in quattro zone ecologiche distinte, ognuna con il proprio clima, la flora e la struttura del suolo.

Le Pianure Meridionali rappresentano l’immagine da cartolina del Serengeti. Da fine dicembre ad aprile, queste distese piatte e ricche di calcare sono ricoperte da teneri germogli verdi. Milioni di gnu e zebre si radunano qui per partorire i loro piccoli in un frenetico periodo di tre settimane. Gli alberi non possono crescere perché uno strato sotterraneo di cenere vulcanica calcificata agisce come cemento, impedendo alle radici di raggiungere l’acqua profonda. Per quaranta miglia non si vede nulla più alto di un struzzo.

Spostandosi verso nord si entra nella Valle Centrale di Seronera. Qui il paesaggio si ammorbidisce in una boscaglia di acacie aperte. Il fiume Seronera serpeggia al centro, mantenendo pozze d’acqua permanenti anche durante le stagioni secche più dure. Poiché l’acqua è sempre disponibile, la fauna stanziale si concentra in questa valle. Leopardi dormono sugli alberi di salsiccia sopra le sponde del fiume, e i leoni usano le rocce circostanti per avvistare topi e impala di passaggio.

Dirigendosi a ovest lungo il lungo corridoio noto come Corridoio Occidentale, il mondo diventa paludoso. Il suolo si trasforma in argilla nera e appiccicosa che diventa un pericoloso specchio dopo cinque minuti di pioggia. Due importanti corsi d’acqua, i fiumi Grumeti e Mbalageti, drenano questo corridoio verso il Lago Vittoria. Foreste fluviali dense costeggiano le sponde, habitat di colobi bianconeri e giganteschi coccodrilli del Nilo che attendono le mandrie migratorie per attraversare a giugno.

Il Serengeti Settentrionale appare completamente diverso. Presenta colline ondulate, dossi rocciosi e boschi di latifoglie simili a querce. Sembra le Highlands scozzesi se qualcuno avesse dipinto il prato di verde oliva e avesse aggiunto elefanti nelle valli. Il fiume Mara taglia questa zona settentrionale, creando ripide scogliere di argilla dove ogni anno, da luglio a ottobre, gli gnu si gettano in acque tumultuose. Seguire questo movimento richiede un tempismo accurato, che puoi approfondire nella nostra guida al safari della Grande Migrazione del Serengeti.

• Kopjes: Antiche isole di granito che emergono dalle pianure piatte, offrendo riparo, ombra e punti di osservazione per i predatori.
• Foreste fluviali: Fasce fitte di fichi, alberi della febbre e palme che crescono lungo i fiumi Grumeti e Mara, sostenendo uccelli forestali specializzati.
• Depressioni di argilla nera: Aree di drenaggio basse che si allagano facilmente, creando paludi stagionali che intrappolano veicoli safari incauti.
• Savane alberate: Ampie fasce di acacie spinose e acacie ombrellifere che dominano le zone settentrionali e centrali dell’interno.

Geologia, Kopjes e Cenere Vulcanica

L’intera pianura deve la sua esistenza alla nascita violenta della Grande Rift Valley. Milioni di anni fa, forze tettoniche separarono l’Africa orientale. I vulcani eruttarono a est, ricoprendo il paesaggio circostante con miliardi di tonnellate di cenere fine. Oggi, un vulcano attivo si trova ancora ai margini dell’ecosistema: l’Ol Doinyo Lengai, che i Maasai venerano come la Montagna di Dio. Emette una lava insolita di natrocarbonatite che si scompone in carbonati di sodio e potassio, arricchendo i suoli meridionali con minerali di cui gli gnu in allattamento hanno bisogno per produrre latte.

La cenere si depositò sopra antiche rocce basamentali precambriane. Nelle zone in cui la pioggia penetrò nella cenere, questa lisciviò carbonato di calcio verso il basso, formando uno strato sotterraneo indurito noto localmente come caliche. Questo strato duro si trova appena venti-cinquanta centimetri sotto l’erba. Le radici profonde non riescono a perforarlo, ed è questo il motivo per cui il Serengeti meridionale rimane completamente privo di alberi. L’erba vive, fiorisce e muore sopra una mensola sotterranea di cemento naturale.

Dove il suolo si è completamente eroso, emergono massicci affioramenti di granito antico. Questi sono i kopjes (pronunciato "co-pi-es"). I geologi stimano che le rocce che formano i kopjes di Simba, Gol e Moru abbiano oltre due miliardi di anni. La pioggia si raccoglie nelle cavità naturali della pietra, creando mondi d’acqua dolce in miniatura dove scivolano agame rosse e si annidano iraci.

I predatori trattano i kopjes come castelli. Una leonessa che riposa sulla cima di un masso di granito alto trenta piedi gode di una brezza fresca, è al riparo dalle mosche che pungono e ha una vista panoramica su mandrie di zebre che pascolano a tre miglia di distanza. Senza queste torri di roccia, la distribuzione dei predatori sulle pianure meridionali sarebbe radicalmente diversa.

• Cura degli pneumatici: La polvere vulcanica e la sabbia di quarzo tagliente sui sentieri del parco consumano rapidamente la gomma; porta sempre due ruote di scorta funzionanti.
• Protezione dalla polvere: La polvere fine penetra facilmente nelle fotocamere e negli apparecchi elettronici; tieni l’attrezzatura sigillata in sacche a tenuta stagna mentre guidi.
• Pianificazione stagionale degli itinerari: L’argilla nera appiccicosa del Corridoio Occidentale può inghiottire un veicolo a quattro ruote motrici fino agli assi durante aprile e maggio.
• Abbagliamento solare: Le pianure meridionali di erba corta non offrono alcuna ombra naturale; gli occhiali da sole polarizzati sono indispensabili per prevenire l’affaticamento degli occhi sull’erba giallo-bianca.

Domande Frequenti sulle Pianure del Serengeti

In Sintesi

Leggere della geografia delle pianure è una cosa, ma stare su un kopje mentre una brezza calda attraversa centinaia di chilometri quadrati di prateria aperta è qualcosa che si sente nelle costole. Il Serengeti non è uno sfondo statico per i safari. È un territorio attivo e mutevole in cui la chimica vulcanica, gli affioramenti rocciosi e le piogge stagionali dettano ogni singolo movimento del mondo naturale. Prenditi il tempo per attraversarlo in auto, osserva come il colore del suolo cambia sotto le ruote e dedica a questo territorio l’attenzione lenta che merita.

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